앨라배마 주 버밍엄 코크스 공장의 환경적 부당함 — ProPublica

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2020년 봄, 버밍엄 35번가에 있는 100년 된 산업 공장은 말 그대로 무너지고 있었습니다. 석탄을 가열하여 코크스라는 연료를 생산하는 1,800도 오븐 중 여러 개 앞에 있는 금속 문 덩어리가 부러져 땅에 떨어졌습니다.

문이 손상되면서 오븐 안에 들어 있어야 했던 독성 화학 물질이 빠른 속도로 누출되었습니다. 연기는 배출물을 흡수하기 위해 설치된 거대한 환기 후드에 의해 여전히 포집되어야 합니다. 그러나 그 시스템도 무너졌고, 이전에도 여러 번 그랬던 것처럼 유독한 연기 기둥이 역사적으로 흑인이었던 도시의 북쪽을 가로질러 표류하게 되었습니다.

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사실에 기반한 독립적인 저널리즘이 그 어느 때보다 필요합니다.

몇 달 전, 제퍼슨 카운티 보건부의 규제 기관은 공장 소유주에게 다양한 방식으로 오븐에서 오염 물질이 빠져나가는 것을 막지 못한 이유로 곧 소환될 수 있다는 경고 서한을 보냈습니다.

편지에는 “그것은 불가피한 것 같다”고 적혀 있었다.

그러나 그 후 몇 달 동안 최근 공장을 구입한 회사는 규제 기관에 오븐 도어와 환기 후드에 필요한 수백만 달러 상당의 수리를 할 수 없다고 기록과 인터뷰에 밝혔습니다. 지연으로 인해 엄청난 비용이 발생했습니다. 인근 주민들은 위험한 수준의 암 유발 화학 물질에 다시 한 번 노출되었습니다.

버밍엄보다 더 길고 더 파괴적인 환경 불의의 유산을 경험한 남부 도시는 없습니다. 코크스 생산이 도시의 부흥을 촉진하면서(주철 파이프부터 강철 빔에 이르기까지 모든 것을 만드는 발전소에 전력 공급) 백인 지도자들은 흑인들이 가장 위험한 지역사회에서 살도록 강요하는 주택 정책을 제정했습니다. 마틴 루터 킹 목사(Dr. Martin Luther King Jr.)는 한때 버밍엄을 미국에서 "가장 철저하게 분리된 도시"라고 불렀으며, 억압적인 오염의 증거는 노골적이었습니다. 버밍엄 북부 주민들의 폐 속 공기와 발 밑의 토양은 미국의 거의 모든 지역보다 더 오염되었습니다.

여러 세대의 비즈니스 리더들은 이웃 지역 사회에 쏟아지는 오염에 관계없이 콜라를 요리하여 부를 축적했습니다. 몇 가지 예외를 제외하고 각 공장 소유자는 원래보다 더 나쁜 상태로 시설을 떠나서 값비싼 업그레이드를 다음 소유자에게 넘겼고, 그 다음 소유자는 이를 다음 소유자에게 물려주었습니다. 부분적으로는 강력한 업계 로비스트들이 다른 주의 지역 사회를 더 잘 보호하는 제안과 정책을 막아냈기 때문에 이러한 패턴이 계속될 수 있었습니다. 버밍엄 35번가에 있는 미국에서 가장 오염이 심한 공장 중 하나에서 그 사실이 가장 분명하게 드러났습니다.

미국에서 빈곤율이 가장 높은 지역 중 하나인 이곳에서 Bluestone Coke라는 석탄 회사의 초부유 소유주가 재정적 기회를 발견했습니다. Bluestone은 2017년 웨스트버지니아 주지사가 된 석탄 재벌 Jim Justice의 가족에 속합니다. 2020년 ProPublica 조사에 따르면 Justice 부부는 거래하던 중소기업과 수천만 달러의 미지급 청구서를 챙겼습니다. Forbes는 이러한 부채 때문에 Justice 주지사를 "죽은 억만장자"라고 불렀습니다.) 가까운 사업 동료가 2019년에 갑자기 버밍엄 코크스 공장을 매각해야 한 후 Justice 부부는 노후된 시설을 구입했습니다. 그들의 회사가 여러 애팔래치아 주에서 채굴한 석탄입니다.

나머지 코크스 공장의 소유주와 마찬가지로 Justice 부부는 전국의 제철소 소유주가 코크스 연료 용광로를 보다 깨끗한 전기 용광로로 교체하고 있던 시기에 공장의 마지막 몇 년간의 수익을 보존하려고 노력했습니다. 그렇게 하기 위해 그들은 오염이 증가할 확률이 극적으로 높아진다 하더라도 삐걱거리는 오븐의 유지 관리에 대한 시간을 단축할 것입니다.